A partir del siglo IV d. C., el gran propietario, el dominus, abandonó los centros urbanos y se instaló en el campo. Al mismo tiempo, muchos ciudadanos se trasladaron a las villas en busca de trabajo y se creó un sistema de colonato.

La estructura de una vivienda urbana refleja la diversidad de las actividades, así como las diferencias sociales y económicas: las comodidades de que dispone la casa expresan la condición social de su dueño. Los modelos de casas más característicos son dos: la domus o mansión unifamiliar y la ínsula o bloque de vecinos.